Stavanger Symfoniorkester har som formål å formidle orkestermusikk på høyt kunstnerisk nivå. Dette ivaretas gjennom konserter, lyd- og bildeproduksjoner. I tillegg skal orkesteret medvirke til å øke forståelsen av og interessen for musikk.

Orkesterrepertoaret strekker seg over fire århundrer. Stavanger Symfoniorkester har valgt å ha særlig oppmerksomhet omkring tre hovedfelt: historisk fremførelsespraksis av det eldste repertoaret, norsk musikk og samtidsmusikk.
Orkesterets filosofi er at musikken blir best ivaretatt ved å engasjere dirigenter og ledere som har spesiell kompetanse innen hvert av disse områdene. SSO har derfor siden 1990 har en kunstnerisk ledelse som har bestått av flere personer.

For den historiske fremføringspraksisen har først Frans Brüggen og senere Philippe Herreweghe ivaretatt barokken, klassissismen og det tidlig romantiske repertoaret. Fra sesongen 2006/07 overtar Fabio Biondi som kunstnerisk leder for denne delen av repertoaret.

Stavanger Symfoniorkester har tatt et særskilt ansvar for den norske orkestermusikken fra 1900-tallet. To komplette serier (åtte CD-er i hver serie)  med innspillinger av orkestermusikken til Harald Sæverud og Geirr Tveitt er utgitt. I tillegg har orkesteret spilt inn en CD med verk av Eivind Groven og en med Arvid Klevens verk. Disse ventes utgitt i løpet av 2006. Utover dette har SSO startet på innspilling av alle orkesterverk til Fartein Valen, en satsing som vil fylle tre CD-er innen 2008. Alle innspillingene er gjort på det svenske plateselskapet BIS Records.

Samtidmusikken ivaretas gjennom bestillingsverk, regelmessig gjennomføring av Nordisk Komponistverksted og en jevnlig presentasjon av ny musikk fra inn-og utland. Utover dette har orkesteret hatt ulike prosjekter som har gitt barn og unge nyttige erfaringer i forhold til det å skape musikk.

Stavanger Symfoniorkester tilbyr publikum to abonnementsserier med orkesterkonserter og en serie med kammermusikk med musikere fra orkesteret. I tillegg tilbys en del konserter utenom abonnementsseriene, både i Stavanger og omkring i fylket. Det er etablert et regelmessig samarbeid med både Maijazz og Kammermusikkfestivalen i Stavanger. En vesentlig del av orkesterets aktivitet innebærer også 25 - 30 konserter årlig for barn og unge i barnehager, skoler og på universitetet. I 2005 var 20.000 barn og unge på disse konsertene